L’invecchiamento della popolazione americana e la crescente domanda di assistenza sanitaria dipendono fortemente dal contributo dei lavoratori nati all’estero, ma le attuali politiche di immigrazione creano barriere sistemiche per attrarre e trattenere questi professionisti critici. Quasi il 20% della forza lavoro sanitaria statunitense, inclusi medici, infermieri, farmacisti e assistenti sanitari a domicilio, è composta da immigrati. Questa dipendenza non è meramente numerica; si estende all’innovazione, alla ricerca e all’accessibilità delle cure, in particolare per gli anziani.
La portata del contributo degli immigrati
Il ruolo degli immigrati non si limita alla cura diretta dei pazienti. Promuovono inoltre il progresso nella ricerca e nell’istruzione biomedica. Quasi il 19% degli operatori sanitari negli Stati Uniti sono nati all’estero, con ruoli specifici che mostrano una dipendenza ancora maggiore:
- Assistenti sanitari domiciliari: il 41% sono immigrati
- Assistenti alla persona: il 28% sono immigrati
- Medici e chirurghi: il 26% sono immigrati
La dipendenza si estende al progresso scientifico: circa un terzo dei premi Nobel per la medicina dal 2000 e oltre il 40% dei premi per la chimica sono immigrati. Quasi la metà dei bioingegneri, degli ingegneri biomedici e degli scienziati medici che lavorano negli Stati Uniti sono nati all’estero. I ricercatori nati all’estero hanno anche maggiori probabilità di possedere un dottorato di ricerca (57% contro 26% per i nati negli Stati Uniti) e di impegnarsi in ricerche meritevoli di brevetto (92% contro 83%).
Impatto sull’accessibilità e sull’indipendenza
I lavoratori immigrati incidono sull’accessibilità all’assistenza sanitaria aiutando gli americani più anziani a invecchiare sul posto piuttosto che negli istituti. Un aumento del 10% della popolazione immigrata meno istruita in un’area riduce i ricoveri nelle case di cura fino al 29% per gli over 65 e del 26% per gli over 80. Questo effetto è significativo perché allenta la pressione sui sistemi di assistenza istituzionale migliorando al tempo stesso la qualità della vita degli anziani.
Barriere politiche e richieste di riforme
Nonostante l’evidente necessità, il sistema di immigrazione statunitense non dispone di percorsi dedicati per gli operatori sanitari. Non esistono visti temporanei specifici per infermieri o assistenti sanitari domiciliari, e i limiti annuali dei visti H-1B lasciano molti professionisti qualificati bloccati. Gli individui provenienti da paesi ad alta domanda come l’India possono affrontare attese decennali per ottenere la residenza permanente (carte verdi).
I legislatori riconoscono il problema. Il senatore Alex Padilla (D-CA) afferma: “Gli immigrati guidano l’innovazione… eseguono procedure altamente qualificate… e forniscono assistenza critica”. Il rappresentante Bill Foster (D-IL) aggiunge: “Respingiamo gli studenti STEM internazionali che vogliono restare e contribuire”.
Gli sforzi bipartisan, come il Keep STEM Talent Act (Foster e Lawler), propongono di consentire ai laureati STEM con offerte di lavoro di aggirare i limiti numerici di immigrazione. L’ex segretario alla salute e ai servizi umani Tom Price sostiene anche il mantenimento di lavoratori internazionali formati negli Stati Uniti per affrontare le carenze nell’assistenza agli anziani, nella sanità rurale e nella gestione delle malattie croniche.
“I numerosi contributi dei lavoratori nati all’estero alla fornitura di assistenza sanitaria e alle infrastrutture negli Stati Uniti sono particolarmente notevoli dato che il paese non dispone di categorie di visti riservate agli operatori sanitari.” – Madeline Zavodny
Il sistema attuale crea scarsità artificiale in un campo in cui la domanda non fa altro che aumentare. Gli Stati Uniti devono adattare le proprie politiche per riflettere la realtà che gli operatori sanitari immigrati non sono solo un supplemento alla forza lavoro, ma una parte integrante di essa.
Il futuro dell’assistenza sanitaria statunitense dipende dal riconoscimento e dall’accoglienza del ruolo fondamentale svolto dagli immigrati nel fornire assistenza, promuovere l’innovazione e garantire l’accesso a una popolazione in crescita e in invecchiamento.
