Le nombre croissant de blessures sans contact qui frappent la Ligue nationale de football intensifie l’examen minutieux du gazon artificiel, suscitant un débat entre les joueurs, les propriétaires et les experts médicaux. Des tensions aux ischio-jambiers jusqu’aux orteils en gazon, une liste croissante de stars marginalisées – dont Lamar Jackson, Jayden Daniels, Joe Burrow et Brock Purdy – soulève de sérieuses questions sur la sécurité des surfaces de jeu synthétiques. Avec environ la moitié des stades de la NFL désormais recouverts de gazon artificiel, la pression monte pour un changement.
La demande des joueurs : « Quatre-vingt-douze pour cent veulent de l’herbe »
La NFL Players Association (NFLPA) mène la charge, son directeur Lloyd Howell déclarant que 92 % des joueurs préfèrent le gazon naturel. Le président de la NFLPA, J.C. Tretter, a publiquement soutenu que le gazon artificiel est manifestement plus dur pour le corps, plaidant pour un passage complet aux terrains en gazon naturel. Le syndicat a même utilisé des commentaires pointus sur les réseaux sociaux, répondant à une conversion temporaire du gazon au MetLife Stadium pour un match de football avec un sarcastique “Ça a l’air sympa #SaferFields”, accompagné d’un emoji monocle – une attaque claire contre l’utilisation continue de surfaces artificielles par la NFL.
L’équation coût-bénéfice : pourquoi le gazon persiste
Malgré les préoccupations croissantes en matière de sécurité, le gazon artificiel reste répandu en raison de sa durabilité et de ses coûts d’entretien réduits. Contrairement au gazon naturel, qui nécessite une tonte, un arrosage, une fertilisation et une exposition constante au soleil, le gazon artificiel offre une solution plus pratique, quoique potentiellement plus risquée, pour la gestion des stades. La première version du gazon artificiel, connue sous le nom d’Astroturf, a vu le jour en 1965 à l’Astrodome de Houston, où entretenir du vrai gazon à l’intérieur s’est avéré impossible. Aujourd’hui, même les équipes situées dans des zones climatiques favorables, comme les Rams et les Chargers de Los Angeles, continuent d’utiliser du gazon artificiel, ce qui souligne l’attrait économique du terrain malgré l’augmentation du taux de blessures.
L’évolution du gazon : des tampons Brillo aux lames en polymère
Alors que les premières versions du gazon artificiel étaient notoirement dures, les surfaces synthétiques modernes ont subi des améliorations significatives. Le gazon d’aujourd’hui est constitué de lames de polymères plus douces – polyéthylène, polypropylène et nylon – soutenues par un rembourrage en polyuréthane ou en polyester. Les couches de remplissage composées de pneus recyclés, de sable et de granulés de plastique améliorent encore l’amorti. Cependant, malgré ces progrès, le gazon artificiel n’a toujours pas la puissance naturelle du vrai gazon, une différence cruciale en matière de prévention des blessures.
Les données parlent : des taux de blessures plus élevés sur le gazon artificiel
De nombreuses études confirment que certaines blessures sont nettement plus fréquentes sur le gazon artificiel que sur le gazon naturel. Une étude d’une décennie dans le American Journal of Sports Medicine a révélé que les déchirures du ligament croisé postérieur (LCP) étaient trois fois plus probables sur le gazon artificiel au niveau universitaire. Dans les divisions inférieures, les ruptures du LCA étaient 1,6 fois plus fréquentes. L’analyse par la NFLPA des rapports de blessures de 2012 à 2018 a révélé un taux 32 % plus élevé de blessures au genou sans contact et un taux 69 % plus élevé de blessures au pied ou à la cheville sans contact sur les terrains artificiels. Une revue systématique de 2022 dans la même revue a systématiquement révélé des taux de blessures aux chevilles et aux pieds plus élevés sur le gazon artificiel, notant que les études financées par l’industrie du gazon artificiel rapportaient souvent des résultats contradictoires. Même les taux de commotions cérébrales sont plus élevés lorsque les joueurs touchent le sol sur du gazon artificiel.
La physique des blessures : pourquoi le gazon ne cède pas
Le problème principal est simple : le gazon naturel cède sous la pression, absorbe les impacts et réduit le stress sur les articulations. Le gazon artificiel, en revanche, reste rigide, obligeant le corps à absorber l’essentiel de la force. Comme l’explique J.C. Tretter dans sa lettre à la NFL : « L’herbe finira par céder… ce qui signifie que nos pieds, nos chevilles et nos genoux absorbent la force, ce qui rend les blessures plus probables. » Ce manque de concession s’applique non seulement pendant les matchs mais aussi lors des entraînements quotidiens, car de nombreuses équipes de la NFL utilisent des surfaces artificielles toute l’année.
Le débat sur le gazon artificiel est loin d’être terminé, mais les preuves de plus en plus nombreuses et le mécontentement croissant des joueurs suggèrent qu’un changement pourrait être inévitable. Alors que de plus en plus de stars sont victimes de blessures liées au gazon, la pression sur les propriétaires de la NFL pour qu’ils donnent la priorité à la sécurité des joueurs plutôt qu’aux économies de coûts ne fera que s’intensifier.
