O envelhecimento da população americana e a crescente procura de cuidados de saúde dependem fortemente das contribuições de trabalhadores nascidos no estrangeiro, mas as atuais políticas de imigração criam barreiras sistémicas à atração e retenção destes profissionais essenciais. Quase 20% da força de trabalho da saúde nos EUA – incluindo médicos, enfermeiros, farmacêuticos e auxiliares de saúde ao domicílio – é composta por imigrantes. Esta dependência não é meramente numérica; estende-se à inovação, à investigação e à acessibilidade dos cuidados, especialmente para os idosos.
O escopo da contribuição dos imigrantes
O papel dos imigrantes não se limita ao atendimento direto ao paciente. Eles também impulsionam o progresso na pesquisa e educação biomédica. Quase 19% dos profissionais de saúde nos EUA nasceram no estrangeiro, com funções específicas que mostram uma dependência ainda maior:
- Auxiliares de saúde domiciliar: 41% são imigrantes
- Auxiliares de cuidados pessoais: 28% são imigrantes
- Médicos e cirurgiões: 26% são imigrantes
A confiança estende-se ao avanço científico: cerca de um terço dos laureados com o Nobel de medicina desde 2000 e mais de 40% dos laureados de química são imigrantes. Quase metade dos bioengenheiros, engenheiros biomédicos e cientistas médicos que trabalham nos EUA nasceram no exterior. Os pesquisadores nascidos no exterior também têm maior probabilidade de possuir doutorado (57% contra 26% para os nascidos nos EUA) e se envolver em pesquisas dignas de patente (92% contra 83%).
Impacto na acessibilidade e independência
Os trabalhadores imigrantes têm impacto na acessibilidade aos cuidados de saúde, ajudando os americanos mais velhos a envelhecer no local de trabalho e não nas instituições. Um aumento de 10% na população imigrante com menor escolaridade numa área reduz as admissões em lares de idosos em até 29% para aqueles com mais de 65 anos e 26% para aqueles com mais de 80 anos. Este efeito é significativo porque alivia a pressão sobre os sistemas de cuidados institucionais, ao mesmo tempo que melhora a qualidade de vida dos idosos.
Barreiras políticas e apelos à reforma
Apesar da clara necessidade, o sistema de imigração dos EUA carece de vias dedicadas aos profissionais de saúde. Não há vistos temporários específicos para enfermeiros ou auxiliares de saúde domiciliar, e os limites anuais de vistos H-1B deixam muitos profissionais qualificados perdidos. Indivíduos de países de alta demanda como a Índia podem enfrentar décadas de espera pela residência permanente (green cards).
Os legisladores reconhecem o problema. O senador Alex Padilla (D-CA) afirma: “Os imigrantes impulsionam a inovação… realizam procedimentos altamente qualificados… e fornecem cuidados intensivos.” O representante Bill Foster (D-IL) acrescenta: “Rejeitamos estudantes internacionais de STEM que desejam ficar e contribuir”.
Esforços bipartidários, como o Keep STEM Talent Act (Foster e Lawler), propõem permitir que graduados em STEM com ofertas de emprego contornem os limites numéricos de imigração. O ex-secretário de Saúde e Serviços Humanos, Tom Price, também defende a retenção de trabalhadores internacionais treinados nos EUA para resolver a escassez de cuidados aos idosos, saúde rural e gestão de doenças crónicas.
“As muitas contribuições dos trabalhadores estrangeiros para a prestação de cuidados de saúde e infra-estruturas nos Estados Unidos são particularmente notáveis, dado que o país não tem quaisquer categorias de vistos reservadas para profissionais de saúde.” –Madeline Zavodny
O sistema actual cria escassez artificial num sector onde a procura só aumenta. Os EUA devem adaptar as suas políticas para reflectir a realidade de que os trabalhadores de saúde imigrantes não são apenas um complemento à força de trabalho, mas uma parte integrante dela.
O futuro dos cuidados de saúde nos EUA depende do reconhecimento e da acomodação do papel crítico que os imigrantes desempenham na prestação de cuidados, na promoção da inovação e na garantia de acesso a uma população crescente e envelhecida.
