Josie Laures e Antoine Senni pensaram que tinham acabado de passar algumas semanas no subsolo. Quando finalmente pisaram nos Alpes franceses, eles estavam errados. Lares emergiu em 12 de março de 1965, convencida de que a data ainda era 25 de fevereiro. Na verdade, ela estava na escuridão total há 88 dias. Senni apareceu em 5 de abril, acreditando que era apenas 5 de fevereiro. Ele passou 126 dias sem um único raio de sol.
Ambos estabeleceram recordes mundiais de estadias individuais mais longas em cavernas. Mas a verdadeira história não foi a resistência. Foi a biologia.
Sem o sol para ancorá-los, os seus relógios internos quebraram. Senni dormia por até 30 horas, acordando sentindo-se descansado, como se tivesse apenas cochilado por uma hora. O ritmo de Laures estava tão fraturado que ela teve dificuldade para sincronizar novamente os ciclos normais de sono, mesmo depois de sair da caverna.
Esta não é apenas uma peculiaridade de aventureiros radicais. Estudos semelhantes ao longo de décadas mostram que quando as pessoas são privadas dos sinais de luz, os seus corpos inventam novos padrões de sono-vigília. O resultado? Uma perda completa de percepção do tempo.
Como isso acontece? E o que isso faz com a sua mente quando você não sabe se é de manhã ou à meia-noite?
Jonathan S. Emens, MD, especialista certificado em medicina do sono e professor associado de psiquiatria na Oregon Health & Science University, explica a mecânica. Para entender o colapso, primeiro precisamos observar o que mantém nosso corpo funcionando.
O que regula nossos relógios internos?
Seu corpo funciona em um ciclo de 24 horas. Estes são ritmos circadianos. Eles determinam quando você sente sono, quando a temperatura corporal cai e quando os hormônios aumentam.
O driver é um marcapasso interno no cérebro. Especificamente, um aglomerado de neurônios denominado núcleos supraquiasmáticos (SCN) no hipotálamo.
“Você pode pensar nisso como se fosse seu coração”, diz Emens. “O marca-passo em seu coração gera espontaneamente o ritmo dos impulsos elétricos que, em última análise, fazem o coração bater.”
Seu cérebro possui um dispositivo semelhante. O SCN gera sozinho um ritmo de quase 24 horas. Um coração bate uma vez por segundo. O marcapasso circadiano completa um ciclo completo aproximadamente a cada 24 horas.
Você pode pensar nisso como se fosse o seu coração – o marca-passo em seu coração gera espontaneamente o ritmo dos impulsos elétricos que, em última análise, fazem o coração bater.
Sem luz solar para acertar este relógio, o ritmo muda. Isso não para. Simplesmente fica fora de sincronia com o mundo exterior.
O interruptor de luz em seu cérebro
Temos todo um menu de dicas ambientais para ajudar a acertar nossos relógios internos. Exercício. Cafeína. Horários de trabalho em turnos. Todos eles atuam como zeitgebers, aqueles sinais que nos dão tempo e tentam nos manter sincronizados. Mas nenhum deles compete com o verdadeiro chefe.
Luz.
Especificamente, a luz atingindo os olhos.
Não se trata apenas de ver. É uma questão de tempo de sobrevivência. Células especiais na retina – ** células ganglionares da retina intrinsecamente fotossensíveis **, ou ipRGCs – fazem o trabalho pesado. Juntamente com os bastonetes e cones padrão, essas células enviam dados brutos de luz diretamente para o núcleo supraquiasmático (SCN), o relógio mestre em seu cérebro. A conexão é monossináptica. Direto. Mesmo as pálpebras não o bloqueiam completamente. A luz artificial também pode desencadear isso.
O resultado? Seu marca-passo é reiniciado. Mais cedo. Mais tarde. Mais difícil. Mais suave. Depende inteiramente de quando a luz atinge, quão brilhante ela é, quanto tempo dura e seu comprimento de onda.
Vivendo sem o Sol
O que acontece quando você remove o sol?
A pesquisa publicada na PNAS oferece a imagem mais clara. Sob estrito isolamento, o dia biológico humano não dura 24 horas. Ele se estende. Em média, são 24 horas e nove minutos.
Os dias internos das mulheres são um pouco mais curtos. Os homens são um pouco mais longos. O ritmo não está preso ao relógio da sua parede. Ele flutua. Permanecemos no caminho certo apenas porque a luz solar nos reinicia diariamente.
Corte a luz. Isole alguém na escuridão total por meses. O relógio fica descontrolado.
Se o seu ciclo natural for de 24 horas e 9 minutos, ele irá variar mais tarde todos os dias. Se for mais curto, ele deriva mais cedo. Mantenha-os no escuro por tempo suficiente e seu ciclo de sono-vigília mudará completamente o tempo todo.
O custo? Alto.
Laures passou 88 dias em total escuridão. A experiência quebrou sua motivação. No começo, ela leu. Então ela perdeu o interesse. Ela ouvia música. Tricotado. Esperei.
“Tornou-se muito difícil no final”, disse ela à Associated Press. “Eu me senti terrivelmente exausto… ansiava pelo momento em que finalmente veria o sol.”
A interrupção circadiana não se trata apenas de estar cansado. Está ligado a transtornos de humor.
Veja os mineiros chilenos. Preso 69 dias no subsolo em 2010. A equipe de resgate não enviou apenas comida e água. Eles enviaram iluminação especial. Eles precisavam recriar os ciclos diurnos e noturnos. Para evitar que suas mentes e corpos se desfaçam.
Quando o relógio quebra, todo o resto sofre. O corpo não sabe quando descansar. A mente não sabe quando se envolver. Você fica esperando pelo sol, mesmo que o sol seja apenas uma lâmpada em um capacete.
O botão de reinicialização do seu relógio biológico
Depois de passar tempo suficiente na escuridão total para alterar completamente o seu ciclo de sono-vigília, a solução pode ser mais simples do que você pensa. Muitas vezes, uma dose sólida de luz solar é suficiente para reiniciar o marcapasso circadiano, alinhando seu ritmo interno com o dia padrão de 24 horas.
Como a cegueira perturba os ritmos circadianos
Se seus olhos não conseguem transmitir sinais de luz ao núcleo supraquiasmático (SCN), seu ritmo circadiano perde seu gatilho primário. Esta desconexão cria um problema significativo para cerca de 55 a 70 por cento dos indivíduos com cegueira total, especificamente aqueles que não têm qualquer percepção de luz, segundo o investigador Emens.
Sem essa entrada de luz, o tempo do marcapasso circadiano começa a variar. Ele se move progressivamente mais tarde ou mais cedo a cada dia, puxando consigo todos os ritmos fisiológicos que controla. Isso inclui a regulação fundamental de quando você dorme e quando fica acordado.
Compreendendo o transtorno do sono-vigília sem 24 horas
Esta condição específica em indivíduos totalmente cegos é conhecida como distúrbio do ritmo sono-vigília não-24 horas, ou simplesmente não-24 horas. Embora muitas pessoas com este diagnóstico ainda tentem manter um horário tradicional de 24 horas para trabalhar, socializar e dormir, a sua biologia interna conta uma história diferente.
Como o marcapasso está constantemente entrando e saindo de sincronia com o ciclo externo de 24 horas, os sintomas variam. Quando o relógio interno está dessincronizado, os pacientes apresentam insônia noturna e sonolência diurna. Quando finalmente se alinha com o mundo exterior, eles desfrutam de períodos sem sintomas. É um ciclo de desalinhamento seguido por uma breve harmonia.
Aprovação do Tasimelteon pela FDA
Em janeiro de 2014, a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA aprovou o primeiro medicamento projetado especificamente para tratar pessoas com menos de 24 anos em indivíduos totalmente cegos. Hetlioz, que contém o ingrediente ativo tasimelteon, funciona de forma semelhante à melatonina. Ele atua no SCN para ajudar a redefinir o relógio biológico mestre. Até o momento, continua sendo o único medicamento aprovado pela FDA para esta condição específica.
“Como resultado, o tempo do marca-passo circadiano, juntamente com todos os muitos, muitos ritmos sob seu controle, mudam para um horário progressivamente mais tarde ou mais cedo a cada dia.”
Pessoas com visão podem ter menos de 24 anos?
É possível que pessoas com visão sejam diagnosticadas com menos de 24 anos, embora o contexto mude. Emens observa que este diagnóstico em indivíduos com visão geralmente reflete o que acontece quando pessoas saudáveis são colocadas em um ambiente desprovido de quaisquer sinais de tempo por um longo período. Isto ocorre frequentemente em laboratórios experimentais, onde a falta de sinais de luz externos permite que o relógio interno se desvie, tal como acontece na cegueira total.
