Starzejące się społeczeństwo Ameryki i rosnące potrzeby w zakresie opieki zdrowotnej w dużej mierze zależą od wkładu zagranicznych pracowników, ale obecna polityka imigracyjna tworzy systemowe bariery w przyciąganiu i zatrzymywaniu tych kluczowych talentów. Prawie 20% personelu służby zdrowia w USA, w tym lekarze, pielęgniarki, farmaceuci i opiekunowie, to imigranci. Zależność ta jest nie tylko ilościowa; rozciąga się na innowacje, badania i dostęp do opieki zdrowotnej, szczególnie dla osób starszych.
Zakres wkładu imigrantów
Rola imigrantów nie ogranicza się do bezpośredniej opieki nad pacjentem. Stymulują także postęp w badaniach biomedycznych i edukacji. Prawie 19% pracowników służby zdrowia w Stanach Zjednoczonych to osoby urodzone za granicą, a w przypadku niektórych specjalności odsetek ten jest jeszcze wyższy:
- Pracownicy opieki domowej: 41% – imigranci
- Asystenci opieki: 28% – imigranci
- Lekarze i chirurdzy: 26% – imigranci
Zależność rozciąga się na osiągnięcia naukowe: Około jedna trzecia laureatów Nagrody Nobla w dziedzinie medycyny od 2000 r. i ponad 40% laureatów Nagrody w dziedzinie chemii to imigranci. Prawie połowa bioinżynierów, inżynierów biomedycznych i naukowców zajmujących się medycyną pracujących w Stanach Zjednoczonych to osoby urodzone za granicą. Zagraniczni badacze częściej posiadają stopień doktora. (57% w porównaniu z 26% w przypadku mieszkańców USA) oraz w celu przeprowadzenia badań wartych opatentowania (92% w porównaniu z 83%).
Wpływ na dostępność i niezależność
Pracownicy-imigranci wpływają na dostęp do opieki zdrowotnej, pomagając starszym Amerykanom w starzeniu się w domu, a nie w instytucjach. 10-procentowy wzrost udziału gorzej wykształconych imigrantów w regionie zmniejsza obłożenie domów opieki aż o 29% w przypadku osób powyżej 65. roku życia i o 26% w przypadku osób powyżej 80. roku życia. Efekt ten jest znaczący, ponieważ zmniejsza obciążenie instytucjonalnych systemów opieki zdrowotnej, poprawiając jednocześnie jakość życia osób starszych.
Bariery polityczne i wezwania do reform
Pomimo oczywistej potrzeby w amerykańskim systemie imigracyjnym brakuje dedykowanych ścieżek dla pracowników służby zdrowia. Nie ma tymczasowych wiz przeznaczonych specjalnie dla pielęgniarek i opiekunów, a roczne limity wiz H-1B pozostawiają wielu wykwalifikowanych pracowników w zawieszeniu. Obywatele krajów o wysokim popycie, takich jak Indie, mogą czekać dziesięciolecia na uzyskanie pozwolenia na pobyt stały (zielona karta).
Ustawodawcy dostrzegają problem. Senator Alex Padilla (D-CA) stwierdza: „Imigranci napędzają innowacje… wykonują procedury wymagające wysokich kwalifikacji… i zapewniają krytyczną opiekę”. Rep. Bill Foster (D-IL) dodaje: „Odrzucamy międzynarodowych studentów STEM, którzy chcą zostać i wnosić swój wkład”.
Dwupartyjne wysiłki, takie jak ustawa o zatrzymywaniu talentów w dziedzinach STEM (Foster i Lawler), proponują umożliwienie absolwentom STEM posiadającym oferty pracy ominięcie ograniczeń imigracyjnych liczebnych. Były sekretarz zdrowia i usług społecznych Tom Price również opowiada się za zatrzymaniem zagranicznych pracowników przeszkolonych w USA, aby zaradzić niedoborom siły roboczej w geriatrii, wiejskiej opiece zdrowotnej i leczeniu chorób przewlekłych.
„Wkład zagranicznych pracowników w opiekę zdrowotną i infrastrukturę w Stanach Zjednoczonych jest szczególnie godny uwagi, biorąc pod uwagę, że w kraju tym nie obowiązują żadne kategorie wiz zarezerwowane dla pracowników służby zdrowia.” – Madeleine Zawodny
Obecny system powoduje sztuczne niedobory na obszarze, na którym popyt jedynie rośnie. Stany Zjednoczone muszą dostosować swoją politykę, aby odzwierciedlić rzeczywistość, w której imigranci pracownicy służby zdrowia nie są tylko dodatkiem do siły roboczej, ale jej integralną częścią.
Przyszłość amerykańskiej opieki zdrowotnej zależy od uznania i zajęcia się kluczową rolą, jaką odgrywają imigranci w zapewnianiu opieki zdrowotnej, napędzaniu innowacji i zapewnianiu dostępu rosnącej i starzejącej się populacji.
